天皇杯3回戦のアビスパ福岡戦に勝利し、ベスト16進出を決めた横浜FC。
その余韻に浸る間もなく、次はリーグ戦の大分トリニータ戦。
そして、その先にはルヴァンカップの浦和レッズ戦が控えている。
試合が次々とやってくる日程を見て、須藤大輔監督は「カレンダーを見るとすごいですよね(笑)」と笑った。
しかし、続いた言葉は意外なものだった。
「でも幸せなことだと思います」
公式戦の緊張感の中でしか得られないものがある。
試合を重ねることでしか成長できない部分がある。
監督は、この連戦をチームが前進する機会として捉えている。
福岡戦では、普段リーグ戦で出場機会の少ない選手たちがJ1相手に勝利を収めた。
その成長がチームに何をもたらすのか。
そして次の大分戦には、横浜FCを率いて2度のJ1昇格を成し遂げた四方田修平監督が待っている。
ここまで須藤監督が積み上げてきたものを確かめるには、これ以上ない相手なのかもしれない。
9連戦という幸せ
連戦と聞けば、まず選手の疲労やコンディションが気になる。
実際、福岡戦でも須藤監督は選手交代のタイミングに頭を悩ませていた。
69分に投入した細井響、新保海鈴、ジョアン・パウロについて、本当はあと5分ほど交代を遅らせたかったという。
次の大分戦への影響を考えながらも、ピッチ上では運動量が落ち、福岡に押し込まれる時間が続いていた。
そこで監督は交代を決断した。
ただ守備を固めるためではない。
細井には相手の攻撃を潰す役割を、新保とジョアン・パウロには左サイドから試合を作り直す役割を託した。
守り続けるのではなく、もう一度自分たちの時間を取り戻す。
次の試合を考えながら、目の前の試合にも勝ちにいく。
その難しい判断が連戦には求められる。
一方で、試合が続くからこそ出場機会も生まれる。
福岡戦で結果を残した選手たちは、すでに大分戦のメンバー争いに加わっている。
監督が連戦を「幸せ」と表現したのは、こうした競争と成長の機会が続いていくからなのだろう。
トントンではダメ
福岡戦を振り返る須藤監督の言葉には、若手選手たちへの期待があふれていた。
なかでもMIPに挙げたのは林賢吾だった。
相手のスピードに苦しむ場面はあったものの、体を張り、自分の強みを発揮した。
ボールを奪ったあとも難しいことをせず、確実につないでいたことを評価している。
さらに、山田康太の背中を追いかける若手として、林だけでなく秦樹や佃颯太の名前も挙げた。
ここで興味深かったのは、監督がトレーニングで起きている変化について話したことだ。
以前は主力組と一緒にプレーするとミスを繰り返したり、主力組を相手にすると一方的にやられたりする選手がいた。
ところが、最近はそうした場面が減ってきたという。
福岡戦で突然成長したわけではない。
ルヴァンカップの岐阜戦で後半に逆転勝利を収めたことも自信となり、日々の練習から少しずつ変化が生まれていた。
その成果が、福岡戦という舞台で表れたのだろう。
ただし、須藤監督はそこで満足していない。
「主力組とトントンではダメです。
それを凌駕するくらいのパフォーマンスを見せないとその座は奪えない」
この言葉が印象に残った。
控え組が成長して主力組と同じくらいできるようになれば、チームの選択肢は増える。
しかし、そこで競争が止まってしまえば、チーム全体の基準は変わらない。
控え組が主力組を上回ろうとする。
主力組もポジションを守るために、さらに高いものを求められる。
その繰り返しによって、チームそのものが強くなっていく。
福岡戦の勝利は、単に選手層が厚くなったことを示したのではない。
横浜FCの中で、競争の基準が変わり始めていることを感じさせる試合だった。
悪いときにどうするか
福岡戦では、若手選手たちがJ1相手に堂々と戦った。
それでも須藤監督は、勝利だけを見ているわけではない。
今シーズンを振り返りながら、山形戦、いわき戦、鳥栖戦、富山戦、さらに岐阜戦の前半や八戸戦の後半にも共通する課題があったと話している。
良いときは良い。
問題は、悪いときにどうするかだ。
チームが勢いに乗っているときには、自分たちのサッカーを表現できる。
しかし、相手に押し込まれたり、思い通りにボールを動かせなくなったりしたとき、同じように戦えるとは限らない。
福岡戦の後半もそうだった。
相手の攻撃を受ける時間が長くなり、守備一辺倒になりかけた。
そこで監督が求めたのは、守り切ることだけではなかった。
交代選手を使って左サイドから試合を作り直し、もう一度ボールを持てる時間を増やそうとした。
そして試合後には、相手が前がかりになったところを逆に利用して、2点目を奪うところまで求めている。
「ピンチのあとにチャンスはある」だけでなく、「チャンスのあとにピンチもある」。
須藤監督が繰り返し伝えているという言葉だ。
良い時間帯が永遠に続くわけではない。
悪い時間帯が来ることも、あらかじめ想定しておく。
そうした考え方が選手たちに浸透し始めているからこそ、監督は最近のチームに熱さと冷静さの両方を感じているのだろう。
勝っているから順調なのではない。
勝っている今だからこそ、悪くなったときに何ができるのかを確かめている。
四方田監督の守備
次の相手、大分トリニータを率いるのは四方田修平監督だ。
横浜FCでは長く指揮を執り、2度のJ1昇格を成し遂げた。
須藤監督が大分の印象として最初に挙げたのは、やはり守備の強固さだった。
横浜FCのサポーターにとっては、慣れ親しんだ四方田監督の守備の形と言えるだろう。
相手にボールを持たれていても、必ずしも攻められているわけではない。
危険な場所を使わせず、相手の攻撃をコントロールする。
須藤監督は、福岡戦でもその守備文化が横浜FCに残っていると感じていたという。
ここが面白い。
現在の横浜FCは、以前とは違う攻撃的なサッカーを目指している。
しかし、以前のサッカーがすべてなくなったわけではない。
福岡戦で見せた粘り強い守備にも、四方田監督が築いてきたものが生きている。
そして今度は、その四方田監督が率いる大分と対戦する。
横浜FCが受け継いできた強固な守備を、今度は自分たちが攻撃する側になる。
単なる恩師との再会ではない。
横浜FCが歩んできた道と、これから進もうとしている道が交わる一戦になる。
文化の上に積み上げる
今回の須藤監督のコメントで、最も印象に残ったのはこの部分だった。
「今までの文化をしっかりリスペクトしながら、上に上にと被せて積み上げていく作業をしています」
新しい監督が就任すると、どうしても以前のサッカーとの違いに目が向く。
守備的だったチームが攻撃的になった。
ボールを持つようになった。
前から積極的に奪いにいくようになった。
そうした変化は、試合を見ていても分かりやすい。
しかし須藤監督は、以前の文化を否定して新しいものに置き換えようとしているわけではない。
四方田監督が築いた強固な守備も、横浜FCにとって必要なものだと考えている。
その上に、新しいものを積み上げていく。
就任以来、須藤監督が繰り返してきたのは「個で剥がす」「個で潰す」というJ1基準の要求だった。
福岡戦では、J1相手にも球際で負けまいとする選手たちの姿があった。
もちろん、相手にもカップ戦特有の難しさがあったことを監督は認めている。
それでも、個の勝負で戦おうとした姿勢には確かな手応えを感じていた。
では、その力を使って何をするのか。
大分戦は、その答えを示す機会になる。
強固な守備を知っているからこそ、その守備をどう打ち破るかが問われる。
須藤監督は、大分の守備を打ち破らなければ「新しい文化の継承はできない」とまで語った。
この言葉には、単なる一試合の勝敗を超えた意味があるように思う。
四方田監督が残したものを受け継ぎ、その上に須藤監督が新しい力を積み上げる。
そして、かつての横浜FCを率いた監督の前で、その成果を示す。
大分戦は、今の横浜FCがどこまで進んできたのかを確かめる試合でもある。
もう一つ基準を上げる
須藤監督は、大分戦について「固い試合になりそう」と予想している。
ただし、そのあとに続いた言葉が重要だった。
「そこにお付き合いしないように」
相手が強固な守備を持っているからといって、こちらも守備を固めて我慢比べをするわけではない。
自分たちから試合を動かしていく。
福岡戦では1-0でリードしながら、後半に押し込まれる時間があった。
それでも監督は、ただ守り切ることを目標にしていなかった。
相手が前がかりになったところを利用し、2-0にするところまで求めていた。
もちろん、1-0で勝つことにも大きな価値がある。
ただ、勝っているからといって自分たちのサッカーを止めてしまえば、それ以上の成長は望めない。
相手の攻撃を受け止めるだけでなく、そこから自分たちの攻撃へつなげる。
良い時間帯を増やし、悪い時間帯にも次の一手を持つ。
それができるようになれば、試合の進め方そのものが変わってくる。
須藤監督は、大分戦を「もう一つ基準を上げられるゲーム」にしたいと語った。
福岡戦で見えた個々の選手の成長を、今度はチーム全体の力として示せるか。
大分の守備を相手に、どこまで自分たちのサッカーを表現できるのか。
勝敗とともに、そこを見ていきたい。
まずは大分
大分戦のあとには浦和戦が控えている。
福岡戦で成長を示した選手たちが、今度は浦和を相手にどこまで戦えるのか。
考えるだけでも楽しみは広がる。
ただ、須藤監督は先を見ていない。
「先を見ても何も来ないので、一試合一試合、次の大分戦にまず勝たなきゃいけない」
9連戦を一つも落とさない。
その目標を掲げながらも、目の前の一試合に集中する姿勢は変わらない。
福岡戦では、これまで出場機会の少なかった選手たちが成長を示した。
主力組との競争も激しくなり、チーム全体の基準が上がろうとしている。
そして次は、四方田監督が率いる大分。
横浜FCが長い時間をかけて築いてきた守備文化と、須藤監督が新しく積み上げようとしているもの。
その両方が見える試合になりそうだ。
四方田監督の時代には、2度のJ1昇格があった。
須藤監督が目指しているのは、そこからさらに先にあるJ1定着、そしてタイトル獲得だ。
その大きな目標に向かう道は、まだ始まったばかりなのかもしれない。
だからこそ、大分戦で何を見せられるのかが楽しみになる。
受け継いだものを大切にしながら、その先へ進む。
連戦の真っただ中で迎える大分戦は、横浜FCが積み上げてきたものを、もう一段高いところへ押し上げる機会になるのだと思う。
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